A Agência Espacial Européia delineou seus planos e objetivos para uma próxima missão a Júpiter. Com alguma sorte, Juice – abreviação de Jupiter Icy Moons Explorer – nos levará um passo mais perto de entender melhor os mistérios dessas luas.
Juice deixará a Terra em um foguete Ariane 5 do Porto Espacial da Europa em Kourou em abril de 2023. A espaçonave alavancará quatro manobras de assistência à gravidade nos próximos anos para ajudar a impulsioná-la em direção ao maior planeta do nosso sistema solar, conservando o máximo de propelente possível.
Uma vez a caminho, a nave levará pouco mais de dois anos para atingir seu objetivo. Se tudo correr conforme o planejado, Juice realizará seu primeiro sobrevoo da lua joviana Ganimedes em julho de 2031. Sobrevoos de Europa e Calisto também estão nos planos.
Os astrônomos acreditam que algumas das luas de Júpiter podem conter água líquida sob suas superfícies geladas. Ganimedes, que é a maior lua do sistema solar, também é a única a ter uma magnetosfera.
A nave finalmente se estabelecerá em uma órbita ao redor de Ganimedes e permanecerá lá até que sua órbita decaia naturalmente. No final de 2035, quando todo o propelente da nave estiver esgotado, Juice impactará a superfície da lua. É claro que a essa altura, devemos saber muito mais sobre o universo como um todo, graças ao Telescópio Espacial James Webb.
A missão será notavelmente a última para o veículo de lançamento Ariane 5, que será substituído pelo Ariane 6.
