O venerável Telescópio Espacial Hubble completou sua viagem anual pelo sistema solar externo, proporcionando aos curiosos aqui na Terra mais um conjunto de imagens impressionantes de um grupo de planetas conhecidos coletivamente como os gigantes gasosos.
O tour do Hubble, parte do programa Outer Planets Atmospheres Legacy, ou OPAL, começa com Júpiter. A imagem deste ano, capturada em 4 de setembro, destaca a atmosfera tumultuada do planeta e revela várias novas tempestades tomando forma. A icônica Grande Mancha Vermelha do planeta, no entanto, persiste.
O Hubble forneceu uma nova visão de Saturno em 12 de setembro. Aqui, podemos ver mudanças extremas de cor nas faixas do hemisfério norte do planeta, que refletem uma mudança sazonal para o outono. A tempestade hexagonal de Saturno no pólo norte é novamente evidente, mas são os anéis que historicamente fascinam os observadores do céu.
A foto de Urano foi tirada em 25 de outubro e é um excelente exemplo de como é o planeta distante enquanto vive a primavera no hemisfério norte. Acredita-se que o brilho da região polar seja causado pelo aumento da radiação ultravioleta absorvida do sol.
A fotografia de Netuno de 7 de setembro do Hubble se parece muito com o que a Voyager 2 viu em 1989 – ou seja, uma cor azul distinta com uma única grande mancha escura. A cor azul, observa a NASA, é o resultado da absorção da luz vermelha pela atmosfera rica em metano do planeta combinada com o mesmo processo de espalhamento de Rayleigh que torna azul o céu de nosso planeta natal.
