Primeira missão espacial para limpar lixo orbital usará garra gigante

Detritos espaciais (lixo orbital) tornaram-se uma preocupação crescente para os cientistas à medida que centenas de novos satélites são lançados todos os anos na órbita da Terra, aglomerando-a ao ponto de milhares de espaçonaves ativas agora correrem o risco de colisão com satélites mortos detritos. O equipamento espacial extinto não apenas representa uma ameaça aos sistemas de satélite existentes, mas também às perspectivas de exploração e estudos futuros. No ano passado, a Agência Espacial Europeia pediu uma solução para este problema e escolheu a startup suíça ClearSpace para desenvolver tecnologias para uma missão para limpar lixo orbital.

A Agência Espacial Europeia assinou um contrato de € 86 milhões com a ClearSpace para o projeto de remoção de lixo espacial da última, ClearSpace-1. A missão inédita não é apenas nova em termos do que se propõe alcançar, mas também representa uma mudança na estratégia da ESA, que escolheu uma empresa privada para projetar e projetar sua própria nave espacial e plano de execução.

Além da Suíça, sete outros países estão trabalhando no projeto, incluindo República Tcheca, Alemanha, Polônia, Portugal, Romênia, Suécia e Reino Unido. Também recebeu o apoio da Microsoft, que concedeu à startup suíça uma associação ao seu Programa de Empreendedorismo Social Global em junho deste ano.

Com lançamento previsto para 2025, o ClearSpace tem um prazo de março de 2021 para o projeto do satélite e planejamento da missão e expandiu sua força de trabalho inicial de cinco para mais de vinte pessoas desde que foi escolhido pela ESA. A empresa diz que usará a tecnologia de braço robótico desenvolvida pela ESA para um dispositivo semelhante a uma garra que terá como alvo o Vespa (Adaptador de carga secundária Vega), um resíduo do lançamento do satélite europeu Vega em 2013. Após sua captura, a garra entrará novamente na atmosfera terrestre onde o calor devido à compressão e arrasto cuidará do resto, queimando a garra e sua vítima.

Claro, uma única missão para limpar lixo orbital não cuidará de todos os destroços e cerca de 3.000 satélites mortos em órbita, razão pela qual a startup suíça está ansiosa para se estabelecer como uma empresa de remoção de lixo de longo prazo neste espaço. À medida que outros projetos comerciais como o turismo e o Starlink decolam, espere que essas missões também sejam mais frequentes no futuro.

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